In de jaren 70 ontwikkelden onderzoekers Marc Van Montagu en Jeff Schell aan de UGent een technologie voor DNA-transfer naar planten. Ze deden dat met behulp van bacteriën. Hun baanbrekend onderzoek droeg bij tot de creatie van een nieuwe, innoverende techniek die nuttig bleek in de plantenwetenschap én in de gewasveredeling. Vandaag wordt deze technolgie nog steeds veelvuldig gebruikt in het basisonderzoek en bij de veredeling van landbouwgewassen.

Het werk van Van Montagu en Schell lag ook aan de basis van het eerste Belgische biotechbedrijf: Plant Genetic Systems, opgericht in Gent in 1982. In 1996 volgde de start van VIB en langzaamaan ontstond in Gent een echte agro-biotechcluster.

Het VIB plantenonderzoekscentrum is ingebed in een internationaal netwerk van landbouwonderzoek. Voorbeelden daarvan zijn de lopende strategische samenwerkingen met North Carolina State University en ILVO. Door met het ILVO samen te werken test VIB in veldproeven.

VIB heeft een rijke traditie in het vertalen van basiswetenschap in succesvolle bedrijven zoals Devgen (1997), CropDesign (1998, met Dirk Inzé als wetenschappelijk oprichter), Biotalys (2013, vroeger AgroSavfe), Aphea.Bio (2017) en Protealis (2021).

CropDesign is nu een BASF Plant Science bedrijf, Devgen is overgenomen door Syngenta. De jongste spin-offs, Biotalys en Aphea.Bio, werken op een nieuwe generatie van biologische landbouwproductendie gewasopbrengsten verhogen en gewassen beschermen tegen specifieke plagen en ziekten.

Protealis wil sojavariëteiten ontwikkelen die goed gedijen in de Vlaamse bodem zodat onze soja-import gereduceerd wordt.

Op dit moment vormen deze spin-offs en het VIB-UGent Centrum voor Plantensysteembiologie een van 's werelds belangrijkste onderzoeks- en ontwikkelingsclusters voor agrobiotechnologie. Meer dan 1.000 mensen zijn er aan de slag, ze focussen zich volledig op plantenbiotechnologie.

De agro-biotechnologiesector situeert zich vooral rond Gent, met BASF Innovation Center Gent, en Syngenta als voorbeelden van grote bedrijven, die er ook elk met hun eigen gespecialiseerd R&D centrum actief zijn. VIB werkt nauw samen met deze industriële spelers. Planten hebben een enorm potentieel om een ​​duurzame wereld op te bouwen. De integratie van fundamenteel onderzoek met industriële toepassingen is in dat opzicht cruciaal en van maatschappelijk belang.